一、说“武术”
我们常说的“武”，大体可以分为武术和武装。武术是从武装力量发展起来的。促进武术发展有两大因素：战争和擂台比赛。武装力量的功能很明了，直接表现为战争。但武术并不全是。武术比武装力量更加广泛化，包括群体武术和个人武术，具有更丰富的社会学意义，或文化价值。武术的内核是击技，但它外层包裹着太多太多的东西，民族心理、历史、哲学、审美趣味等等。武术就像是一只桃子，人们接触武术，最先咬到的不是果核，而是满口的果汁。
谁能把“少林武术”的内涵说清楚呢？我在少林寺出家都二十多年了，我也说不清楚。我现在也只能将“少林武术”理解为“中国传统文化”而已。
明朝以前，甚至明朝的少林武术，含义都是简单的，它就是少林寺武装力量的表现形态。但自少林武僧帮助明朝政府镇乱抗倭，建功立业，闻名于世（所谓“少林棍，峨嵋枪，日本刀”）以来，“少林武术”的含义便越来越丰富起来。乃至于到了今天，导弹核武器时代，仍有这么多人对少林武术痴迷。他们看到了什么，仅仅是击技吗？所以，我们研究少林武术，一定要清楚：我们是在将少林武术放置于当代生活环境中加以研究的。正是少林武术作为古代生活遗存与当代生活的关系，决定着我们研究少林武术的整体价值。今天如此，古代亦如此。
清末民初，一方面少林武术被神化（如《少林拳法秘诀》），另一方面，少林寺武装力量随着火器时代到来，也在火器化。《新编少林寺志》“恒林”条：民国元年，任登封县僧会司僧会，后因地方混乱，为少林保卫团团长。任职后购枪支。民国九年秋，岁遭荒旱，土匪蜂起，恒林率民团在登封城梯子沟……等处与土匪大小数十战，……远近土匪均不敢犯其境。我们读明代程宗猷《少林棍法阐宗》，还能感受到武术作为武装力量的味道，但读清代《易筋经》、《七十二艺》等，就完全神化了，准确说是民俗化了。
二、少林武术历史宜分四阶段
研究少林武术历史重点，不在少林武术起源，而在于少林武术逐步形成的过程，以及闻名于世所产生的影响，并由此揭示中华文明的基本性格之表现。
将少林武术的起源简单地归结到达摩，或跋陀、僧稠等等，是没有眼界的表现。将少林武术起源归结到部分祖师们身上，只是后人表达对祖师们的一份敬仰之心而已。少林武术最初存在，惟一与少林寺拥有财产状况有关。早期少林武术性质，即中国古代社会普遍存在的地方武装力量，保卫寺院财产所需要。
少林武术历史可分四阶段：
跋陀创寺时，“取给公府”，如果没有太多财产，尤其是地产，就没有必要拥有武装力量，因而，在跋陀创寺时期，不会拥有武装力量。
1.隋唐时期，政府赐少林寺大量地产，“赐柏谷坞地一百顷”，财产大量积累已无疑，因此少林寺拥有武装力量无疑。故有王世充窥视“将图梵宫”，“寺僧拒贼”，十三僧擒王世充侄王仁则归唐等史实。
2.明朝，少林寺与政府积极合作，成立僧兵武装组织，少林武装力量开始闻名于世。现代意义的“少林武术”开始形成。
3.在清朝满清异族统治背景下，少林武术被赋予民族政治寓意，并渐渐被神化。清初爱国诗人顾炎武诗：“寄语惠?流，勉待秦王至。”已启其端。
4.随着冷兵器时代结束，近代火器的普及，少林寺进一步被文学化、民俗化——成为中华传统文化的象征。尤其在当代世界一体化的进程中，在多元文化格局背景下，中国对外开放，少林武术已经成为中华传统文化最通俗的表述，成为文化凝聚力的重要支点。
三、少林武术历史研究方法
根据上述少林武术历史四阶段分期，我将少林武术历史研究分成四个层面：
民俗真实 笔记、诗词、绘画、故事、小说、影视、书法、传说、轶闻、宝卷
信仰真实 达摩传说、僧稠乞力传说、紧那罗王传说……
历史真实 文献（典籍、僧传、碑文、塔铭、游记……）、实物、遗迹（建筑、塔、碑、法物……）
寺院生存实体 从政治、经济、宗教等角度对寺院结构、制度分析
我们研究少林武术历史，应该将这四个层面，一层一层搞清楚，而不是仅仅求得历史真实（狭义），只满足于少林武术本来如何如何。而实际上，少林武术发展到今天，早已成为世界性的民俗文化，被世界上各种区域文化背景的人们普遍认同和接受，成为人类文化的组成部分。所以，我们研究少林武术历史，正是要研究少林武术怎样从一个寺院的看家本领，发展成为全球性的民俗文化这一过程。而不是只研究以少林寺院（围墙）为边界的寺僧演练武术的历史状况。我本人思考少林武术历史的目的，就是通过思考少林武术历史这一民俗文化现象，来揭示区域文化发展为世界文化的模式，探索人类文化价值的依据。
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